قهرمان اصلی این داستان دختری است به نام کاترین مورلند؛ چهارمین فرزند از ده فرزند خانواده‌ای پرجمعیت که افراد آن به مقدار فراوان از قدرت فکرى، نیروى بازو و مساعدت همدیگر برخوردارند. پدرش فردی سرشناس، نسبتاً متموّل و مرد محترمى به شمار می‌رود و مادرش، زنى سرشار از احساسات درونى، خوش‌اخلاق و برخوردار از همه‌ی صفات نیکوست. او پیش از آن که کاترین متولد شود سه پسر به دنیا آورده و پس از تولد کاترین هم‌چنان از سلامتى کامل برخوردار بوده و مى‌زیست تا شش فرزند دیگر نیز به دنیا آوَرَد، شاهد بزرگ‌شدن آن‌ها باشد و از زندگى کردن در کمال سلامت بهره‌مند شود. اعضای خانواده مورلند، آدم‌هاى بسیار ساده‌اى هستند و سادگى کاترین در طول سال‌های ‌متمادى جوانى زندگى او به خوبى نمایان است. اما در طی جریاناتی که برای کاترین پیش می‌آید از او شخصیتی کاملاً متفاوت